
齐桓公是齐国的第十五代君主,他是齐僖公的第三个儿子,也是齐襄公的弟弟。继位之前,人们都称他为公子小白。公元前686年,齐襄公去世。公子小白在与其兄弟公子纠的激烈争夺中,凭借巧妙的手段赢得了胜利,顺利登上王位,成为齐桓公。随后,在管仲、鲍叔牙等贤臣的辅佐下,齐桓公励精图治,使齐国进入了鼎盛时期。但在光辉的背后,他也有许多令人不齿的恶行,这些最终导致了他悲惨的结局。
齐桓公嗜酒好色,甚至连自己的姐妹都不放过。他曾在与管仲的对话中坦承,自己有三大缺点:热衷打猎、贪恋美色和好饮酒。可见,他对自己缺点的认识十分清晰。在这三大恶习中,“好色”尤为严重。齐桓公不仅广纳各类女子入后宫,就连自己的堂姐妹、表姐妹,甚至亲姐妹也未能幸免。早在他哥哥齐襄公时期,类似行为就已存在,齐襄公曾与自己的姑姑、姐姐和妹妹私通。尤其是他的妹妹文姜,未出嫁前便与齐襄公保持暧昧关系,后来嫁给了鲁桓公,但回娘家时与齐襄公旧情复燃,常暗中幽会。此事被鲁桓公发现后,怒斥文姜,结果文姜向齐襄公告状,齐襄公竟然下令杀害了鲁桓公。
展开剩余82%齐襄公的不正行为远不止此。为了掩盖丑事,他强令齐国百姓家的长女不得出嫁,荒谬地宣称长女要留家中做主祭,否则家族将遭灾祸。这条禁令很快演变成齐国的一项惯例。齐桓公继承了这项恶俗,姑、姐、妹中有七人终身未嫁。他不仅未废除,反而更加严厉地执行,剥夺了无数女子的自由和幸福。尽管后宫美人如云,齐桓公依然无法满足,还被传出有“断袖”之癖。传说中他宠爱的竖刁,就是因其“断袖”身份而入宫,没想到竖刁日后给他挖了大坑。
齐桓公极度奢侈享乐,年轻时尚能兼顾国事,有管仲辅佐稍作约束,但他的奢靡生活已是举世闻名。他喜欢戴高帽,穿紫袍,披狐裘,系宽大皮带,佩戴金剑;连喝水也不喝普通白开水,偏爱桂花汁。齐国上下纷纷效仿,紫色衣服成了风尚,紫色绸缎和布料价格飙升。齐桓公酗酒成性,因酒生事多次闹出笑话。一次他喝醉竟把象征身份的“冠冕”弄丢;还有一次宴请群臣时,管仲只喝了一半酒,齐桓公却发怒。他喜爱打猎,每次出猎若无收获便不肯回宫。
齐桓公耗费大量资源修建奢华行宫,收藏奇珍异宝。钟情音乐的他珍藏名贵乐器,据说名琴俞伯牙之琴也在其收藏中。幸亏管仲时常进谏,使齐桓公有所节制,但其开销仍高达全国财政收入的一半以上,靠管仲卓越理财才能支撑。管仲为筹集财政,设立了“女市”,把战俘和无家可归女子纳入青楼,来往商人可以消费,这些收益极大,管仲因此被称为“开设青楼的祖师爷”。管仲死后,齐桓公愈发骄奢淫逸,最终走向万劫不复。
齐桓公众多夫人中,有蔡国国君蔡穆侯的妹妹蔡姬,颇得宠爱。有次两人泛舟湖上,蔡姬性格活泼,玩水兴致高涨,甚至故意摇晃船只。齐桓公害怕船翻,脸色发白,下令立即返航。下船后,他怒不可遏,不听蔡姬解释,竟将她赶回蔡国。蔡姬倍感委屈,蔡穆侯亦愤怒异常,虽然蔡国国力不及齐国,却不应遭此侮辱。于是,蔡穆侯将妹妹再次嫁给楚国。齐桓公本期待蔡穆侯来认错,结果蔡姬被远嫁楚国,他怒不可遏,率军攻打蔡国。蔡国不敌,迅速败北,蔡穆侯被俘,齐桓公进而攻楚。楚国虽强,却未参与诸侯会盟。楚成王派使者质问齐桓公无故开战。齐桓公一时难以应对,管仲出谋划策,借周昭王南巡时死于楚国境内为由讨公道,又提楚国长久未进贡特产包茅。最终楚国否认与周昭王死因有关,承诺继续进贡,齐国才罢兵,并赢得“尊王攘夷”美誉。至于蔡姬,早被齐桓公遗忘。
易牙是名厨艺高超的厨师,擅长煎熬炙烤调味,拿手菜“鱼腹藏羊肉”尤为美味。他据说是鲁菜的开创者。由竖刁推荐入宫后,易牙使齐桓公品尝天下美味,迅速博得信任。然而齐桓公依旧不满足,一次酒后提起天上飞的、地下走的稀奇动物他都吃过,唯独未尝过人肉,感到遗憾。是否无心不得而知,但当天晚宴,易牙端上了一碗肉羹。齐桓公初尝时未觉异样,越吃越觉得鲜美,赞赏不已。易牙称那是其小儿子的肉,说是忠臣舍弃家人奉献君王。齐桓公非但不厌恶,反而感激易牙的忠诚,给予更大宠爱。晚年易牙与竖刁勾结,祸害齐桓公,不知是否替儿子报仇。
竖刁年少入宫,起初做些杂务,性格城府深沉,善于揣摩齐桓公的喜怒,逐渐赢得宠信。本可离宫,但他舍不得,愿意伺候齐桓公,令君王深感动容,恩宠倍增。竖刁知齐桓公好美食美女,于是引荐厨师易牙,联手卫国公子卫开方推荐其女儿,齐桓公极为满意。竖刁借助恩宠膨胀野心,甚至企图离间齐桓公与管仲,但齐桓公明白管仲不可动摇,转而依靠其他势力。竖刁结盟长卫姬,支持其子公子诡争太子。管仲力荐才德公子昭继位,临终叮嘱齐桓公防范竖刁等人。管仲去世后,在鲍叔牙劝说下,齐桓公一度驱逐竖刁、易牙、卫开方等人,然而不久又被长卫姬煽动恢复他们官职。鲍叔牙死后,齐桓公沉迷享乐,竖刁等人结党营私,朝廷一片混乱。竖刁趁齐桓公病重,将其软禁断粮,致使齐桓公被活活饿死。公子昭得知后逃亡宋国。
宫中多方势力围绕继位争斗,持续60余天,齐桓公死后67天才得以入葬,尸体腐烂,臭气熏天。昔日霸主最终落得如此惨状。公子诡继位不久,宋襄公支持公子昭兴兵讨伐。当天夜里,有大臣斩杀竖刁,打开城门迎接公子昭入城。公子诡被乱刀砍死,易牙与心腹逃亡鲁国。公子昭最终登基为齐孝公。然而,齐国失去管仲,经历一系列动荡,很快衰败,中原霸主地位旁落他国。
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